北京時間8月12日下午3點31分，“帕克”太陽探測器（Parker Solar Probe）在美國卡納維拉爾角空軍基地由Delta-IV 重型火箭發(fā)射升空。
整流罩中的探測器
這個“汽車大小”的無人探測器耗資15億美元，以現(xiàn)代太陽風(fēng)和磁重聯(lián)理論的奠基人、美國科學(xué)院院士——現(xiàn)年91歲的尤金·紐曼·帕克(Eugene Newman Parker)的名字命名。這也是NASA第一次以健在人物的名字給探測器命名。帕克在1958年發(fā)表了一篇論文，首次提出了太陽風(fēng)的存在。此次他也來到佛羅里達(dá)海岸，見證這一歷史性的發(fā)射。
尤金·紐曼·帕克(Eugene Newman Parker)
“太陽僅僅是宇宙中的初級謎題。”現(xiàn)年91歲的帕克說。而“帕克”太陽探測器將成為人類首個穿越日冕“觸摸”太陽的探測器，能夠比其他探測器更靠近太陽，幫助人們更多了解太陽日冕層、太陽風(fēng)等。
探測器預(yù)計在發(fā)射六周后抵達(dá)金星，再過六周抵達(dá)預(yù)定的日冕軌道，在11月初啟動第一圈環(huán)繞太陽飛行，最快今年12月就可以收到第一批“太陽信號”。美國國家航空航天局（NASA）預(yù)計，“帕克”太陽探測器在2024年12月最終抵達(dá)距離太陽表面僅610萬公里處，是迄今為止人造航天器最接近太陽的地方。這項探測計劃預(yù)計結(jié)束時間為2025年6月。探測器將在歷時7年的旅程中穿越日冕24次。
據(jù)美國科技網(wǎng)站The Verge報道，這次“逐日之旅”將創(chuàng)造三項人造航天器歷史。
首先，帕克太陽探測器將打破人類有史以來最快人造飛行器的紀(jì)錄。探測器借用金星的引力逐漸接近太陽，最高速度達(dá)每小時50萬英里，相當(dāng)于只需不到一分鐘的時間即可從芝加哥抵達(dá)北京。
第二，由于距離太陽近，且又運行在日冕層，所以探測器將會承受奇高無比的溫度，探測器面向太陽的一面需要承受1377攝氏度的高溫，但又必須保證工作儀器始終處在幾十度的室溫條件下，可想難度之高。此外，探測器的飛行角度由軟件控制，可確保隔熱罩后的儀器設(shè)備不會面向熱源，保持儀器的安全和涼爽。這意味著探測器隔熱罩的耐熱材料技術(shù)和軟件設(shè)計也將“史無前例”。
第三，帕克太陽探測器將是人類首次抵達(dá)恒星大氣層。為揭開太陽的神秘面紗，設(shè)計者在探測器上設(shè)置了四套儀器，研究太陽磁場、等離子體、高能粒子，以及對太陽風(fēng)進(jìn)行成像。研究數(shù)據(jù)將幫助追蹤太陽能量和熱量，解開“日冕的數(shù)百萬度高溫是如何形成的？”“太陽風(fēng)具體是通過怎樣的物理過程才加速到超音速狀態(tài)的？”等困擾天文學(xué)界數(shù)十年的疑問。
太陽風(fēng)示意圖
除NASA外，歐洲航天局（ESA）將于今年10月發(fā)射耗資10億歐元的太陽軌道探測器，深入到距離太陽4200萬公里處。探測器將對太陽大氣進(jìn)行高精度的觀測，還會觀測太陽極區(qū)和太陽背面。
印度空間研究組織(ISRO)也在2017年宣布，將于2019年發(fā)射名為阿迪亞L1的太陽探測器，解決太陽物理學(xué)相關(guān)的一些長期問題。
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